Dans son exploration des années 1860-1930, Marie-Victoire Louis, sociologue et chargée de recherche au CNRS, montre de façon éclatante comment ce "droit" est entériné à la fois par un arsenal juridique affirmant la tutelle masculine et par des habitudes, une culture fondée sur l’idée que le corps des femmes ne leur appartient pas.
L’auteur a exploré archives légales, judiciaires et témoignages rapportés dans la presse. La surexploitation des filles au 19ème siècle vise tout particulièrement les servantes et “bonnes à tout faire”... mais aussi les ouvrières pour qui les humiliations, les grossièretés et les violences sont le lot quotidien.
Il est courant que les femmes au travail soient victimes d’une appropriation sexuelle de leur corps ; chantages à l’embauche, au licenciement, sont des réalités qu’elles vivent avec résignation, le plus souvent dans le silence, car que vaut la parole d’une femme, une mineure selon la loi, face à celle d’un "honorable" patron, respecté de tous ? Celles qui osent riposter sont honnies, sur qui retombe unilatéralement le déshonneur.
C’est tout naturellement que Marie-Victoire Louis est amenée à évoquer la prostitution. Le salarariat, loin d’en protéger les femmes, peut paradoxalement les y contraindre, étant donné le montant dérisoire des salaires. L’ouvrage montre bien par ailleurs comment la prostitution est une fonction “naturelle” de la femmes dans les esprit des hommes.
Toute femme est une prostituée en puissance : celle qui met en cause l’insuffisance des salaires se voit rétorquer qu’il y a toujours moyen d’arrondir les fins de mois sur les boulevards... Contre la journée de huit heures, certains patrons arguent du fait que cela laissera trop de temps aux femmes pour aller "faire des clients".
L’ambivalence salariée-prostituée est nettement visible lors des grèves de femmes ; les grévistes sont alors en butte aux obscénités, taxées de prostituées, décriées comme femmes de "mauvaises mœurs".
En 1903, des ouvrières grévistes de Rennes se voient infliger l’outrage d’une visite sanitaire (obligatoire pour les prostituées) afin de vérifier leur moralité !
Face à tant de mépris et d’injustice, on remarque la mollesse des hommes, y compris des politiques ; les socialistes (à l’exception de Jules Guesde) et les syndicalistes mettent peu d’ardeur à défendre les femmes, au moins jusqu’au tournant du siècle. Il faut en revanche rendre grâce aux anarchistes et bien sûr à des féministes comme Madeleine Pelletier d’avoir très tôt ferraillé pour la reconnaissance de leur droit au travail età la dignité.
Refusant d’établir des barrières entre travail professionnel, structures familiales et prostitution, Marie-Victoire Louis met en rapport un ensemble cohérentde situations de dépendance sexuelle féminine, des degrés dans la dépossession de leur corps.
Par l’éclairage historique original qu’il donne, “Le droit de cuissage” montre en filigrane en quoi la prostitution est une survivance de réflexes archaïques profondément ancrés, dont le premier est le prétendu “droit” des hommes à disposer librement du corps des femmes.
Claudine Legardinier
Histoire de la prostitution
